Aby silnik wprawić w ruch, wystarczy szklanka z gorącą wodą lub trochę lodu albo lampka z klasyczną/halogenową żarówką. Wysokość silnika wynosi 15 cm, średnica podstawy 10 cm. Silnik bardzo dobrze nadaje się do praktycznej ilustracji przemian gazowych.
Silnik Stirlinga jest maszyną cieplną. Pobiera energię (ciepło) ze źródła, jakim może być na przykład gorąca woda lub żarówka (zwykła albo halogenowa; energooszczędne świetlówki kompaktowe i żarówki diodowe nie nadają się do tego celu, gdyż mają zbyt niską temperaturę).
Silnik stawiamy na szklance z gorącą wodą lub nad włączoną żarówką. Dolna podstawa silnika ogrzewa się. Jej temperatura staje się wyższa niż temperatura górnej płyty dużego cylindra, którą chłodzi otaczające powietrze. Po kilku minutach, gdy różnica temperatur dolnej i górnej płyty jest wystarczająco duża, silnik możemy wprawić w ruch, lekko popychając koło zamachowe.
